Ein Thesaurus ist als eine alphabetische Sammlung von Begriffen eines Fachgebietes mit systematischer Ordnung definiert, wobei die einzelnen Begriffe hierarchisch dargestellt werden können. Indem in einem Thesaurus Informationen teilhierarchisch geordnet abgelegt werden, wird der Suchvorgang unter der Verwendung von Schlagworten unterstützt. Diese dienen einmal der direkten Verschlüsselung (Deskriptoren), können aber auch zusätzliche Informationen (Nicht-Deskriptoren, wie z.B. Synonyme) enthalten. Suchobjekte lassen sich so über ausgewählte Merkmale eingrenzen.